Écouter l’arbre de l’authenticité

Cinéaste, artiste visuel et pho­to­graphe, Sam­my Balo­ji fait le grand écart entre sa ville natale de Lubum­ba­shi – où il a cofon­dé la Bien­nale en 2008¹- et Bruxelles, sa ville d’adoption depuis une quin­zaine d’années.

Figure majeure de la scène artis­tique inter­na­tio­nale, Balo­ji tra­vaille inlas­sa­ble­ment la mémoire et l’histoire de la Répu­blique Démo­cra­tique du Congo, et plus par­ti­cu­liè­re­ment l’héritage cultu­rel et indus­triel du Katan­ga ain­si que des effets de la colo­ni­sa­tion belge. Le sujet semble inépui­sable sous les mains de l’artiste. Avec notam­ment des œuvres comme The Long Hand, sculp­ture ins­tal­lée sur les quais à Anvers, qui fait le lien entre la Bel­gique et le Congo. Ou encore la série pho­to­gra­phique Mémoire à tra­vers laquelle il cherche à com­prendre ce que les nou­velles géné­ra­tions ont héri­té du pas­sé colonial.

Avec le docu­men­taire L’arbre de l’authenticité, sor­ti au prin­temps 2025, Sam­my Balo­ji s’inscrit dans le mou­ve­ment de l’écologie déco­lo­niale. L’artiste évoque l’exploitation des­truc­trice de la forêt congo­laise amor­cée quand le Congo était pro­prié­té per­son­nelle de Léo­pold II (1885 – 1908) et inten­si­fiée pen­dant la colo­ni­sa­tion belge (1908 – 1960). Une pré­da­tion fores­tière qui a été pour­sui­vie sans dis­con­ti­nuer par les pou­voirs en place jusqu’à nos jours.

Créer de nou­veaux récits pour contre­car­rer les dis­cours de colo­nia­li­té per­sis­tants semble être un leit­mo­tiv. Pour ce film, Balo­ji nous explique avoir eu un point de départ très actuel : « La crise cli­ma­to­lo­gique nous concerne toutes et tous. Il était impor­tant pour moi de regar­der l’impact de l’activité humaine sur la forêt équa­to­riale du bas­sin du Congo en gar­dant bien à l’esprit que le pou­voir colo­nial ne s’est pas seule­ment basé sur le contrôle des êtres humains, mais aus­si sur le contrôle de la forêt et des élé­ments non humains comme les sous-sols, les mine­rais, etc. ».

Ce nou­veau récit prend racine à la lec­ture d’un article de Daniel Gross­man dans le Guar­dian. Le jour­na­liste bri­tan­nique y raconte la décou­verte, par Koen Huf­kens, bio­lo­giste belge de l’université de Gand de nom­breuses archives dans les décombres de l’Institut Natio­nal pour l’Étude Agro­no­mique du Congo belge (INEAC) à Yan­gam­bi, autre­fois le siège du centre de recherche le plus impor­tant du conti­nent afri­cain pour l’étude de l’agriculture et de la fores­te­rie tro­pi­cales. Par­mi les tré­sors retrou­vés, une ines­ti­mable col­lec­tion d’observations heb­do­ma­daires de 2 000 arbres, faites entre 1937 et 1958, et des rele­vés météo­ro­lo­giques et de plu­vio­mé­trie, égre­nés avec poé­sie au début du film. Des docu­ments qui nous éclairent sur la façon dont les arbres du Congo réagissent aux chan­ge­ments cli­ma­tiques. Les jungles comme la forêt congo­laise jouant un rôle majeur dans le contrôle du niveau de réchauf­fe­ment global.

UN MANIFESTE POÉTIQUE ET DÉCOLONIAL

Le film abonde de fla­sh­backs et d’archives, des traces qui per­mettent au public de tra­ver­ser les his­toires. Celle d’un pays, celle d’un lieu, d’une ins­ti­tu­tion, celles de per­son­nages hors du com­mun. Par­mi eux, le bio­lo­giste Paul Pan­da Far­na­na, « pre­mier fonc­tion­naire colo­nial belge à la peau noire » comme il se décrit lui-même. Enga­gé comme ingé­nieur agro­nome pour le gou­ver­ne­ment colo­nial, le jeune Paul Pan­da Far­na­na devient en 1911 direc­teur de la sta­tion de Kala­mu (com­mune de Kin­sha­sa). Sur place, il com­prend rapi­de­ment les consé­quences de la colo­ni­sa­tion et se révolte contre les humi­lia­tions, les vio­lences et le racisme dont il est lui-même vic­time. « Il me semble que les paroles de mes col­lègues blancs pèsent plus que les miennes », écrit-il dans ses carnets.

En 1914, il s’engage dans le Corps des volon­taires congo­lais² et avant d’être fait pri­son­nier à Sol­tau, le plus grand camp alle­mand de dépor­tés et de tra­vail for­cé lors de la Pre­mière Guerre mon­diale. Après la libé­ra­tion, il par­ti­cipe au pre­mier Congrès pan­afri­cain à Paris (1919) et fonde la pre­mière asso­cia­tion congo­laise en Bel­gique : l’Union congo­laise. À ce titre, il par­ti­cipe au Congrès colo­nial natio­nal orga­ni­sé par le Par­le­ment belge pour dis­cu­ter des ques­tions colo­niales (1920). Paul Pan­da Far­na­na sera le seul Congo­lais invi­té à s’exprimer. Il orga­nise dans la fou­lée deuxième Congrès pan­afri­cain à Bruxelles (1921) où il récla­me­ra l’évidence : la pré­sence de diplo­mates noirs au sein des ins­ti­tu­tions internationales.

Le film happe les spec­ta­trices et spec­ta­teurs par sa force poé­tique. Le tra­vail pho­to­gra­phique de Sam­my Balo­ji trans­forme les plans fixes en tableaux magis­traux et pour­suit une logique visant à détour­ner le regard colo­nial : « J’aime uti­li­ser un outil colo­nial [La pho­to­gra­phie] qui a par­ti­ci­pé à la créa­tion de l’image de l’autre » pour détour­ner son emprise. La camé­ra observe com­ment l’activité humaine façonne l’environnement. » Le son joue un rôle pré­pon­dé­rant dans l’histoire grâce au tra­vail de l’artiste sonore anglais Chris Wat­son. Le pre­neur de son a enre­gis­tré des sons de la nature géné­ra­le­ment inau­dibles à l’oreille humaine pour ensuite les ampli­fier de façon à créer une expé­rience immer­sive, comme pour inti­mer le public à écou­ter par­ler la forêt et sai­sir l’urgence.

Plu­sieurs nar­ra­teurs se suc­cèdent. Paul Pan­da Far­na­na que nous avons déjà évo­qué, mais éga­le­ment Abi­ron Beir­naert, fier direc­teur de la divi­sion « pal­mier à huile » de l’INEAC, dont les recherches sont à l’origine d’une varié­té hybride per­met­tant une pro­duc­tion inten­sive. Et bien évi­dem­ment Lile­ko, cet arbre plus de trois fois cen­te­naire témoin du défi­lé du temps, des vies et du com­bat de l’humanité pour sa supré­ma­tie sur la nature. D’abord sur­nom­mé « l’Arbre du Roi » pen­dant la colo­ni­sa­tion, puis choi­si par le pré­sident Mobu­tu comme sym­bole de la nou­velle nation et de sa poli­tique dite de l’authenticité zaï­roise, visant à faire table rase de tout ce qui peut rap­pe­ler l’Occident. L’arbre est alors renom­mé « l’Arbre de l’authenticité » et par­ti­cipe mal­gré lui à la pro­pa­gande iden­ti­taire du pou­voir dic­ta­to­rial. Lile­ko tient le rôle prin­ci­pal dans le film. Témoin « des espoirs têtus des humains » depuis des siècles, il n’est pour­tant pas à bout de force. Des agro­nomes cultivent ses jeunes pousses. Pour les géné­ra­tions futures.

1. La Bien­nale de Lubum­ba­shi, fon­dée en 2008 sous le nom de Ren­contres Picha, est deve­nue l’un des évè­ne­ments artis­tiques les plus expé­ri­men­taux et dyna­miques du conti­nent afri­cain. Véri­table miroir de la scène artis­tique de la Répu­blique démo­cra­tique du Congo, la Bien­nale met en lumière des artistes contem­po­rains, tant congo­lais qu’internationaux.
2. Le « Corps des volon­taires congo­lais » (CVC) était une uni­té mili­taire créée en Bel­gique en 1914 et com­po­sée de 32 Congo­lais vivant en Bel­gique. Ces volon­taires ont com­bat­tu pen­dant la Pre­mière Guerre mon­diale, notam­ment lors de batailles comme celles de Namur, d’Anvers et de l’Yser.